Shoestring Japan

Dit wordt een lang verhaal, dus voor alle mensen met weinig tijd hier alvast de conclusie: Op vakantie naar Japan? Absoluut, het is een fantastisch land dat je elke keer doet verbazen. Met Shoestring naar Japan? NEE!

Dan nu de lange versie.

Japan is een schitterend land, mooie steden, prachtige natuur en natuurlijk lekker eten. Het is ook zeer toegankelijk en het reizen is er zeer eenvoudig, iets wat je misschien niet meteen zou verwachten. De mensen zijn zeer vriendelijk en behulpzaam en staan eigenlijk altijd klaar om je te helpen. Wie naar Japan wil reizen, wat ook prima alleen kan, kan wat gratis lessen en survival phrases (essentieel) van japanesepod101.com downoaden, beluisteren en waar nodig leren. Lees daarnaast ook het boek 'A Geek in Japan' (essentieel om meer over de Japanse cultuur te leren), koop een aantal Lonely Planets van Japan en/of de steden waar je naar toe wil en check tripadvisor.com voor hotels, ryokans en restaurants. Daarmee ben je klaar voor een onvergetelijke tijd in Japan en kun je een interessetantere en leukere vakantie neerzetten dan Shoestring doet.

Hoewel Shoestring predenteert dat het buiten de gebaande paden gaat, de slogan is tenslotte "Hoe ver kun je gaan?", zouden zelfs de vijfenvijtig plussers van de rollatorbrigade bij dit programma in slaap zijn gevallen. Tot zover dus de prenties van Shoestring. Het grote probleem van de Japan reis is het hoge vlees noch vis gehalte. Shoestring regelt je tickets, het vervoer en brengt in het geval van mijn reis een leuke groep mensen bij elkaar. Je krijgt dus een stuk gemak.

De locaties die worden aangedaan zijn in veel gevallen echte 'tourist traps'. Mede omdat we de locaties ook vaak tegen het einde van de ochtend aandeden kon je meedeinen in een zee van Japanse toeristen. Niet echt heel relaxed. Japan stikt bijvoorbeeld van de tempels. Veel 'onbekendere' tempels doen vaak niet onder voor de bekendere versies, maar zijn wel veel rustiger. Wel een pluspunt in het programma is de start in Fukuoka richting Kyoto en Tokyo. Zo kun je mooi aan de steeds groter wordende Japanse steden en bijbehorende metrosystemen wennen. De informatie over zowel de steden als de locaties die we bezochten was vaak wel weer aan de karige kant.

Als tip aan Shoestring zou het misschien een optie zijn om een alternatief programma te maken dat wat interessanter voor de meer avontuurlijke reizigers is die er zelf of met een kleine groep op willen uittrekken, in plaats van het voornamelijk afwerken van de standaardlocaties. Dan heb je als klant tenminste het idee dat je ook daadwerlijke "verder" komt en je niet alles zelf moet uitzoeken. Gelukkkig bracht Lonely Planet en het gewoon verkennen van de gebieden uitkomst.

Naast gebrekkige informatie klopte bepaalde informatie ook niet. Zo werd er gesteld dat er voor de excursies een bedrag van 35 euro moest worden betaald, wat niet het geval was. verder bleek dat we een dag langer in Tokyo hadden dan stond aangegeven, een probleem voor de mensen die langer wilden blijven en dus onnodig een kamer hadden geboekt. Ook bleek regelmatig dat het ontbijt niet bij het hotel zat inbegrepen, iets wat ook niet duidelijk werd gecommuniceerd. Shoestring reageert gelukkig wel snel op mails maar de opzet van het programma en de informatievoorziening zijn voor verbetering vatbaar.

Dan een ander belangrijk punt, namelijk de reisleider. We hadden een Japanse man als reisleider die voor de tweede keer een westerse groep in Japan ging rondleiden. Normaliter toerde deze beste man alleen mee met Japanners in het buitenland. Japanners denken en handelen anders dan Nederlanders. Als de Japanse gids links zegt, gaan alle Japanners naar links. Als de Japanse gids 8:00 uur in de lobby zegt, zit het om 07:45 al vol. Nederlanders werken zo niet en doen liever hun eigen ding. Dat veroorzaakt dus frictie. Dat kan ik onze gids niet aanrekenen. Wel Shoestring dat besloot om deze onervaren man als het om westerse groepen gaat, een jonge groep Nederlanders te laten leiden. Als Shoestring zich in de Japanse cultuur had verdiept had het misschien tot de conclusie kunnen komen dat het niet zo'n goed idee zou zijn (bij concurrenten zie ik vaak wel Nederlandse reisleiders). Uiteindelijk kwam het erop neer dat we het grootste deel van de dagen gewoon een eigen programma zonder gids hadden (bijvoorbeeld alle dagen in Tokyo). Prima, maar wat is dan nog de toegevoegde waarde van een Shoestring vraag je je af. Hotels en tickets boeken is dankzij het internet kinderspel, zelfs in Japan.

Waar Shoestring het ook liet afweten is de vervoerskeuze. Krijg je bij de concurrent die slechts iets meer rekent een JRpass voor twee weken om lekker onbeperkt te kunnen treinen, zodat je nog meer van het land kunt zien, Shoestring had een bus geregeld. Daardoor konden we volgens de reisomschrijving op plekken komen die anders niet via de trein toegankelijk waren. Nu zat er inderdaad een pareltje tussen, het Sandankyo Ryokan. Een schitterende ryokan met traditionele maaltijd en onsen. Een plek die je misschien niet zo snel uit een Lonely Planet of Tripadvisor haalt. Al met al is busreizen in Japan een trage aangelegenheid en was het efficienter geweest om te treinen.

Van Kyoto naar Tokyo was er echter de mogelijkheid om met de Shinkansen te gaan, de supersnelle trein, of de bus te nemen en onderweg op verschillende plekken te stoppen, waaronder mount Fuji. Klinkt leuk, maar in werkelijkheid ging het om een openbare bus die een korte stop bij mount Fuji maakte. Op een postkaart zie je meer van de berg, zeker nu het heiig was. Daarnaast accepteerde de bus niet de koffers van een aantal mensen van de groep, waardoor die alsnog per post verstuurd moesten worden en de volgende dag pas aankwamen. Wederom een van de vele zaken die gewoon niet goed geregeld waren.

Onbegrijpelijk was ook dat er geen bus voor de terugreis van Tokyo naar Narita Airport was geregeld. Nu moest er met de bagage worden geleurd om vervolgens met verschillende treinen uiteindelijk op het vliegveld aan te komen. Gezien de marge die Shoestring op deze reis maakt had dat er toch op z'n minst vanaf gekund.

Nu is het lastig om een reisorganisatie op een reis te beoordelen en ik heb echt een prima vakantie gehad, maar Japan is zo eenvoudig om te reizen dat ik de meerwaarde van Shoestring, behalve het regelen van een groep mensen om op reis te gaan, gewoon niet zie. Iedereen die naar Japan wil raad ik aan om zelf een aantal plekken te kiezen. Je ziet zo meer van het land, bent veel goedkoper uit en hebt maximale vrijheid. Zoek je een reismaatje, dan zijn er ook tal van websites te vinden. Zelfs in onze groep met 'singles' ontstonden, zoals vaker met groepsreizen, subgroepjes en waren er ook genoeg mensen die er alleen op uittrokken. Al met al een leerzame reis en Japan was voor mij een fantastische vakantie, maar daar heeft Shoestring een marginale rol in gespeeld.

Bedankt voor het lezen van dit epistel.

Domo arigato gozaimasu Lees meer over deze vakantie >>

Geweldige reis die mooie highlights covert maar ook af en toe wat onbetrede paden aandoet, en natuurlijk gewoon een prachtig land. Gids (lokaal) deed ook moeite om ons dingen buiten het "officiële" programma te laten zien, zo ging hij met ons typisch locale gerechten eten 's avonds, naar de karaoke gegaan, en zelfs een avond met de trein naar Osaka geweest om er te gaan eten. Hij vertelde ook graag over de Japanse cultuur, al mijn vragen werden uitgebreid beantwoord.
Shoestring heeft de scherpst geprijsde Japan reizen, en voor mij voelde het zeker niet als een goedkoop reisje, alles was degelijk. Lees meer over deze vakantie >>